달 표면에서 물 수천억t을 얻을 가능성이 확인됐다.AP 통신, 텔레그래프 등에 따르면 중국과학원대학교(UCAS) 등 국제 연구진은 중국 무인 달 탐사선 창어(嫦娥) 5호가 2020년 12월 지구로 귀환할 때 가져온 달 토양 샘플을 분석해 이런 결과를 얻었다고 과학 저널 ‘네이처 지구과학’(Nature Geoscience)에 27일 발표했다.

연구진은 이 토양 샘플에서 지름 1㎜ 미만의 작은 유리 알갱이 117개를 발견했다.이들 유리 알갱이는 스펀지처럼 물을 흡수할 수 있다는 게 천문학계 설명이다.연구진은 이 같은 유리 알갱이 수십억 개가 달 표면 전체에 걸쳐 분포해 있으며, 이들이 머금은 물의 양은 최소 3억t에서 최대 2천700억t에 이를 수 있다고 판단했다.

해당 연구에 참여한 영국 오픈 대학 소속 행성 과학·탐사 교수 마헤쉬 아난드는 섭씨 100도 정도로 이 유리 알갱이를 가열하면 안에 있는 물을 추출할 수 있다고 말했다.앞서 미국 항공우주국(NASA) 등도 탐사 위성을 통해 달 극지방과 지표층 안에 물이 있다는 증거를 관측한 바 있지만 이곳의 물을 채취하는 방법을 찾는 건 어려운 일이었다.

추가 연구를 거치면 유리 알갱이에서 얻은 물을 우주인 식수, 로켓 연료에 이르기까지 폭넓게 활용할 실마리가 이번 연구로 떠오르게 됐다.아난드 교수는 미래의 달 탐험가에게 물을 안정적으로 공급할 수 있게 됐다면서 “지속 가능한 방식으로 달을 탐사할 수 있는 잠재력이 그 어느 때보다 높아졌다”고 평가했다.

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